मलयालम का साहित्य आठ शताब्दियों से अधिक पुराना है । किन्तु आज तक ऐसा कोई ग्रंथ प्राप्त नहीं हुआ है जो यहाँ के साहित्य की प्रारंभिक दशा पर प्रकाश डालता हो । अतः मलयालम साहित्यक उद्गम से सम्बन्धित कोई स्पष्ट धारणा नहीं मिलती है । अनुमान है कि प्रारम्भिक काल में लोक साहित्य का प्रचलन रहा होगा । ऐसी कोई रचना उपलब्ध नहीं जिसकी रचना 1000 वर्ष पहले की गई है । दसवीं सदी के उपरान्त लिखे गए अनेक ग्रंथों की प्रामाणिकता को लेकर भी विद्वान एकमत नहीं हैं । केरलीय साहित्य से सामान्यतः मलयालम साहित्य अर्थ लिया जाता है । लेकिन मलयालम साहित्यकारों का तमिल और संस्कृत भाषा विकास में महत्वपूर्ण योगदान रहा है । केरल के कुछ विद्वानों ने अंग्रेज़ी, कन्नड, तुळु, कोंकणी, हिन्दी आदि भाषाओं में भी रचना लिखी हैं ।

19 वीं शताब्दी के अतिंम चरण तक मलयालम साहित्य का इतिहास प्रमुखतया कविता का इतिहास है । साहित्य की प्रारंभिक दशा का परिचय देने वाला काव्य ग्रंथ 'रामचरितम' है जिसे 13 वीं शताब्दी में लिखा गया बताया जाता है । यद्यपि मलयालम के प्रारंभिक काव्य के रूप में 'रामचरितम' को माना जाता है फिर भी केरल की साहित्यिक परंपरा उससे भी पुरानी मानी जा सकती है । प्राचीन काल में केरल को 'तमिष़कम्' का भाग ही समझा जाता था । दक्षिण भारत में सर्वप्रथम साहित्य का स्रोत भी तमिष़कम की भाषा प्रस्फुरित हुआ था । तमिल का आदिकालीन साहित्य 'संघम कृतियाँ' नाम से जाना जाता हैं । संघमकालीन महान रचनाओं का सम्बन्ध केरल के प्राचीन चेर-साम्राज्य से रहा है । 'पतिट्टिप्पत्तु' नामक संघमकालीन कृति में दस चेर राजाओं के प्रशस्तिगीत है । 'चिलप्पतिकारं' महाकाव्य के प्रणेता इलंगो अडिगल का जन्म चेर देश में हुआ था । इसके अतिरिक्त तीन खण्डों वाले इस महाकाव्य का एक खण्ड 'वञ्चिक्काण्डम' का प्रतिपाद्य विषय चेरनाड में घटित घटनाएँ हैं । संघमकालीन साहित्यिकों में अनेक केरलीय साहित्यकार हैं ।