माप्पिला समुदाय की जड़ें अरब व्यापारियों से जुड़ी हैं, जो 7वीं शताब्दी ई. के आरम्भ में मलबार तट (वर्तमान केरल) पर आने लगे थे। ये व्यापारी अक्सर स्थानीय महिलाओं से शादी करते थे, जिससे एक अनोखा, मिश्रित समुदाय विकसित हुआ। माना जाता है कि "माप्पिला" (या मोपला) शब्द तमिल शब्दों "मा" (जिसका अर्थ है "महान" या "सम्मानित") और "पिल्ला" (एक सम्मानजनक उपाधि या प्रत्यय) से आया है। एक अन्य सिद्धांत इसे "दूल्हा" के लिए तमिल शब्द से जोड़ता है, जिसका इस्तेमाल स्थानीय महिलाओं से शादी करने वाले विदेशी पुरुषों को संदर्भित करने के लिए किया जाता है। ऐतिहासिक रूप से, यह शब्द यहूदी, ईसाई और मुस्लिम माप्पिला को संदर्भित करता था, लेकिन समय के साथ, यह मुख्य रूप से केरल की मुस्लिम आबादी से जुड़ गया।
माप्पिला समुदाय में विदेशी व्यापारियों के वंशज शामिल हैं जिन्होंने भारतीय महिलाओं से शादी की थी। हालाँकि, एक बड़ा हिस्सा स्थानीय किसानों का है जिन्होंने सामंती जमींदारों द्वारा जाति-आधारित उत्पीड़न और शोषण से बचने के लिए इस्लाम धर्म अपना लिया। केरल की मुस्लिम आबादी भी उल्लेखनीय रूप से विविध है, जिसमें सैय्यद, सैत, पठान, अफगानी, राउथर, नवायथ और बोहरा जैसे समूह शामिल हैं - जिनमें से कई सदियों से भारत के विभिन्न क्षेत्रों और उससे परे से पलायन कर रहे हैं।
