इस्लामी धार्मिक अध्ययन में सार्वजनिक शिक्षा के शुरुआती रूपों में से एक, दर्स प्रणाली, केरल में इसकी शुरुआत मस्जिद-केंद्रित शिक्षण के माध्यम से हुई।“दर्स” शब्द का अर्थ है छात्रों को दिया जाने वाला पाठ या अध्ययन सत्र।इस शैक्षिक मॉडल ने मदीना में पैगंबर मुहम्मद द्वारा स्थापित सुफ्फा स्कूल से प्रेरणा ली।
मलबार में दर्स प्रणाली प्राचीन काल से ही चली आ रही है, हर बड़ी मस्जिद के परिसर में एक दर्स होता है।पंद्रहवीं शताब्दी के दौरान, शेख ज़ैनुद्दीन मखदूम सीनियर ने दर्स में सुधार किया, पूर्वी तमिलनाडु में कायलपट्टणम (कायलपट्टिनम) मॉडल से प्रेरणा लेते हुए - एक ऐसा क्षेत्र जहाँ से मखदूम परिवार मलबार में आकर बसा था।
शेख अहमद जैनुद्दीन, दूसरे मखदूम ने पोन्नानी दर्स में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।उन्होंने इस्लामी न्यायशास्त्र पर एक आधारभूत ग्रंथ फतह अल-मुईन लिखा, जो दर्स प्रणाली में इस्तेमाल की जाने वाली प्राथमिक पाठ्यपुस्तक बन गई।सदियों तक, दर्स एक महत्वपूर्ण शैक्षणिक संस्थान के रूप में फला-फूला, जिसके उल्लेखनीय केंद्र कोडुन्गल्लूर, क्विलोन (कोल्लम), कालीकट (कोष़िक्कोड), पोन्नानी, चालियम और तानूर में थे।इसने इस्लामी शिक्षा के लिए एक व्यापक दृष्टिकोण को बढ़ावा दिया, जिसमें जीवन के लिए आवश्यक ज्ञान की सभी शाखाएँ शामिल थीं।
20वीं सदी की शुरुआत में, दर्स प्रणाली का प्रभाव कम होने लगा, आंशिक रूप से माप्पिला मुस्लिम समुदाय के भीतर ठहराव के कारण।सुधारक मक्ति तन्गल (मृत्यु 1912) ने पारंपरिक प्रणाली की खुलेआम आलोचना की, दावा किया कि यह अब समुदाय की ज़रूरतों को पूरा नहीं करती और आधुनिक शिक्षण विधियों और शैक्षिक सुधारों को अपनाने का आह्वान किया।
