श्री नारायण गुरु ने 1904 में अपना हेडक्वार्टर अरुविप्पुरम से शिवगिरी में शिफ्ट कर दिया। ऐसा माना जाता है कि उन्होंने अपने बाद के सभी कामों की प्लानिंग शिवगिरी को ध्यान में रखकर की थी। तब से, शिवगिरी को एक बड़े तीर्थस्थल के तौर पर देखा जाने लगा।
वर्कला का ऐतिहासिक और आध्यात्मिक महत्व बहुत ज़्यादा है। यह पुराना जनार्दनस्वामी मंदिर का घर है। यह इलाका अपनी शानदार प्राकृतिक सुंदरता के लिए भी जाना जाता है। इसे लंबे समय से कण्व जैसे ऋषियों के लिए एक पवित्र ध्यान की जगह माना जाता रहा है। वर्कला अपने प्राकृतिक रूप से बने नहाने के घाटों के लिए खास है। इसका पहाड़ी इलाका पहाड़ों से घिरा हुआ है। इन खासियतों ने शायद श्री नारायण गुरु को प्रेरित किया होगा। हो सकता है कि इन्हीं वजहों से उन्होंने अपने हेडक्वार्टर का नाम शिवगिरी रखा हो।
शिवगिरी नाम का मतलब है “शिव की पहाड़ी।” यह कैलाशम की याद दिलाता है और खुशहाली से भरी पहाड़ी का भी संकेत देता है। वर्कला की पुरानी विरासत का ज़िक्र उन्नुनीली संदेशम में भी मिलता है। कविता में इस इलाके के साफ़ और बहुत सारे पानी के सोर्स की तारीफ़ की गई है। आज भी, वर्कला को प्यार से दक्षिण काशी (दक्षिणी काशी) कहा जाता है। यह नाम जनार्दनस्वामी मंदिर की मौजूदगी से आया है। यह शिवगिरी पहाड़ियों पर शिवगिरी शिव मंदिर को भी दिखाता है। एक और वजह पवित्र पापनासम बीच है। पापनासम पश्चिमी समुद्र किनारे बसा है। यह हिंदुओं के लिए एक ज़रूरी तीर्थस्थल बना हुआ है।
शिवगिरी ऐतिहासिक रूप से महत्वपूर्ण वर्कला टनल के पास है। श्री नारायण गुरु के विज़न को ध्यान में रखते हुए, टनल के पास एक समय में उगे हुए इलाके को साफ़ किया गया और ध्यान से दवाइयों और खेती के लिए कीमती पौधों को लगाया गया। जैसे-जैसे ये पौधे बढ़े, यह जगह एक उपजाऊ और जीवन देने वाला इकोसिस्टम बन गई। गुरु की लंबी यात्राओं ने शायद इस इलाके के इतिहास और इकोलॉजिकल खासियत के बारे में उनकी समझ को और गहरा किया। वर्कला महात्म्यम से मिली जानकारी ने उनके इरादे को और मज़बूत किया। यह किताब उनके अपने गुरु, कुम्मानम पिल्लई रमन पिल्लई ने लिखी थी, और शायद इसी ने इस इलाके को उनके कामों का सेंटर बनाने के फैसले पर असर डाला।
श्री नारायण गुरु ने शिवगिरी तीर्थयात्रा को धार्मिक संकीर्णता से परे देखा। शिवगिरी उनके दार्शनिक, सांस्कृतिक, शैक्षिक और आध्यात्मिक कामों का केंद्र बन गया। शिवगिरी में, गुरु ने मंदिर के कॉन्सेप्ट को मॉडर्न बनाया। शारदा देवी की प्राण-प्रतिष्ठा शारदा मठ में हुई। जिन समुदायों को कभी अछूत माना जाता था, उनके बच्चों को शिवगिरी आश्रम में पनाह दी गई। उन्हें आध्यात्मिक सिद्धांत और वैदिक रीति-रिवाज सिखाए गए। कई लोगों को मंदिर के पुजारी के तौर पर नियुक्त किया गया। जो लोग आध्यात्मिक जीवन की ओर आकर्षित हुए, उन्हें संन्यास दीक्षा दी गई। यह दीक्षा जाति, धर्म या क्षेत्र की परवाह किए बिना दी गई। गरीबों को पढ़ाने के लिए, गुरु ने शिवगिरी में संस्थाएँ शुरू कीं। इनमें नाइट स्कूल, संस्कृत स्कूल, आयुर्वेदिक स्कूल और वैदिक स्कूल शामिल थे।
