श्री नारायण गुरु के जीवन ने एक पूरे युग को गहराई से आकार दिया और यह उसके इतिहास का सबूत है। एक दार्शनिक के तौर पर, उन्होंने पूरे समुदाय की आत्म-जागरूकता को बढ़ाने में अहम भूमिका निभाई। उन्होंने अपना जीवन अपने लोगों के लिए सामाजिक उत्थान और आध्यात्मिक आज़ादी पक्का करने में लगा दिया।
एक आध्यात्मिक विचारक और कवि के तौर पर, श्री नारायण गुरु ने हर उम्र के लोगों को प्रेरित किया। उनके जीवन के रास्ते को साफ तौर पर समझने के लिए, उसके अहम पड़ावों को जानना ज़रूरी है। इनमें उनका जन्म, संस्कृत का अध्ययन, विवाह, अवधूत काल, गुरु का दौर, मरुत्वामला काल, और धर्मनिरपेक्ष संन्यास (धर्मनिरपेक्ष त्याग) शामिल हैं।
श्री नारायण गुरु का जन्म 28 अगस्त, 1856 को हुआ था। वे माडन आशान और कुट्टियम्मा के बेटे थे। उनका जन्मस्थान चेम्पष़न्ति में वयलवारम घर था, जो तिरुवनंतपुरम के ईस्ट फोर्ट से लगभग 12 किलोमीटर उत्तर में है। हालांकि उनके माता-पिता ने उनका नाम नारायणन रखा था, लेकिन वे छोटे नाम नाणु से मशहूर थे। उनके पिता एक विद्वान थे और कुडिपल्लिक्कूडम आशान, एक रेजिडेंशियल स्कूल (आवासीय विद्यालय / गुरुकुलम) के शिक्षक के तौर पर स्थानीय तौर पर उनका सम्मान किया जाता था।
सदियों पुरानी परंपरा वाला पुराना मनक्कल मंदिर, इलाके में धार्मिक मेलजोल की एक प्यारी निशानी था। इसके साथ ही, मशहूर वयलवारम घराने की भी कम्युनिटी में एक अहम जगह थी। चेम्पष़न्ति पिल्लई के रिश्तेदार, जो त्रावणकोर के आठ राजघरानों से थे, मंदिर पर बराबर एडमिनिस्ट्रेटिव अधिकार रखते थे। वयलवारम घराने के मशहूर डॉक्टरों को भी मनक्कल मंदिर के मैनेजमेंट में वही अधिकार थे।
उस समय, समुदाय में दूसरों के संपर्क में आने के बाद शुद्धि के लिए स्नान करने का रिवाज था। नाणु, हालांकि बहुत भक्त थे, लेकिन अक्सर इस रस्म को नहीं मानते थे। ध्यान करने और अक्सर मंदिर जाने के शौकीन नाणु जल्द ही ‘नाणु भक्तन’ के नाम से जाने जाने लगे।
