मरुत्वामला एक पथरीली पहाड़ी है जो नागरकोविल से करीब सात मील दूर, तमिलनाडु में कन्याकुमारी के रास्ते पर है। चट्टानों की दरारों में छिपे और हल्की समुद्री हवाओं से ठंडे, इस पहाड़ी पर हमेशा बहने वाले झरने हैं, जो एक कुदरती जगह बनाते हैं। इसकी एकांत जगह इसे तपस्या और ध्यान में लगे सत्य की खोज करने वालों के लिए एक आदर्श जगह बनाती है। यहीं पर श्री नारायण गुरु ने आत्म-साक्षात्कार का रास्ता चुना। उन्होंने मरुत्वामला की चोटी के पास सबसे खास गुफा, ‘पिल्लत्तडम’ में अपनी तपस्या की। समय के साथ, ध्यान करने वाले साधु की खबर पहाड़ी के निचले इलाकों में रहने वालों में फैल गई। जो लोग शिकार या दूसरे कामों के लिए पहाड़ी पर चढ़ते थे, वे उनसे मिलने आने लगे। शांत और चमकदार गुरु से मिलने पर, उन्हें उनमें एक दिव्य मौजूदगी का एहसास हुआ।
मरुत्वामला में उनका तपस्वी जीवन श्री नारायण गुरु के जीवन में एक अहम मोड़ था। इस दौरान, उन्होंने प्रकृति और इंसानियत के बीच गहरी आध्यात्मिक एकता को महसूस किया। उनकी इच्छा का मूल उद्देश्य इंसानी दुखों से राहत पाना था। उन्होंने लोगों को मन की शांति और मन की शांति की ओर ले जाने की कोशिश की।
उस समय त्रावणकोर में जाति-भेद और छुआछूत बहुत ज़्यादा फैली हुई थी। श्री नारायण गुरु ने लोगों को इन अमानवीय सामाजिक बुराइयों से आज़ादी दिलाने के तरीके खोजने का फैसला किया। मरुत्वामला छोड़ने के बाद, वे पूरे दक्षिण भारत में बहुत ज़्यादा घूमने निकल पड़े। अपनी यात्राओं में वे कन्याकुमारी, तिरुनेलवेलि, मदुरै, कांचीपुरम और पांडिच्चेरी जैसी जगहों पर गए। रास्ते में, गुरु ने कई परेशान लोगों को आराम और सहारा दिया। उन्होंने पारंपरिक नुस्खों से बीमारों का इलाज किया और शारीरिक बीमारियों से परेशान लोगों को राहत दी। जब लोगों ने पागलपन और मिर्गी जैसी मानसिक बीमारियों को ठीक करने की उनकी काबिलियत देखी, तो उनके लिए उनकी इज़्ज़त और बढ़ गई। धीरे-धीरे, कई लोग उन्हें एक पवित्र आदमी मानने लगे।
इस बीच, हिंदू धर्म में पिछड़े समुदायों पर ऊंची जातियों के अत्याचार बढ़ते जा रहे थे। श्री नारायण गुरु के मन में समाज के सभी वर्गों की भलाई के लिए काम करने का पक्का इरादा पैदा हुआ। उन्होंने अरुविप्पुरम को, जो अपनी बेदाग प्राकृतिक सुंदरता के लिए मशहूर है, इस मिशन को शुरू करने के लिए सबसे सही जगह के तौर पर पहचाना। नदी किनारे की गुफाओं को अपनी पनाहगाह के तौर पर चुनकर, गुरु ने लगभग तीन साल तक अरुविप्पुरम पहाड़ियों पर ध्यान किया। इस दौरान, एक युवा मवेशी चराने वाला जो रास्ता भटक गया था, अचानक उनसे मिला। गुरु ने प्यार से लड़के का हालचाल पूछा। वह लड़का, अय्यप्पन पिल्लई, गुरु का पहला शिष्य बना और बाद में शिवलिंग स्वामी के नाम से जाना गया।
