नागरकोविल और कन्याकुमारी के बीच के रास्ते पर तमिलनाडु का एक ज़रूरी शहर कोट्टार, कभी लोकल अंधविश्वासों से बहुत ज़्यादा प्रभावित था। लोगों की मान्यताएँ कांचीपुरम के रहने वाले महालिंग स्वामी की समाधि या मकबरे पर आधारित थीं। यह समाधि सीधे सड़क पर थी और इसे एक पवित्र जगह माना जाता था। गाँव वालों के लिए समाधि पर कटे हुए फल चढ़ाना रिवाज़ था। वे शराब और मांस का भी चढ़ावा चढ़ाते थे। पूजा को आगे बढ़ाकर मिट्टी के देवताओं, जिन्हें माडन और मरुता के नाम से जाना जाता था, तक कर दिया गया। माडन तुल्लल और मरुता तुल्लल जैसे रीति-रिवाज़ रेगुलर तौर पर किए जाते थे।
श्री नारायण गुरु ने पूजा के इन पुराने तरीकों को खत्म करने के लिए कदम उठाया। उन्होंने समुदाय को पवित्रता और अच्छे गुणों पर आधारित सात्विक तरीकों की ओर गाइड किया। गुरु के गणपति की प्रतिष्ठा के साथ, कोट्टार इलाके में एक गहरा आध्यात्मिक बदलाव आया। इलाके में धार्मिक और नैतिक जीवन की नई भावना आई। इस महत्वपूर्ण प्रतिष्ठा के बाद, गुरु ने विनायकष्टकम भजन की रचना की।
1912 में, श्री नारायण गुरु ने आलुवा में अद्वैत आश्रम शुरू किया। यह श्री शंकराचार्य की पवित्र जन्मभूमि, कालडी के पास है। यह आश्रम कठोर आध्यात्मिक अनुशासन के लिए एक पवित्र केंद्र के तौर पर जाना जाता है। यह अद्वैत दर्शियों, यानी ऐसे तपस्वियों के रहने की जगह के तौर पर काम करता है जो अद्वैत की सोच को अपनाते हैं। गुरु का पूरा काम अद्वैत विचार से गहराई से जुड़ा है। इस वजह से, आलुवा में अद्वैत आश्रम उनके अद्वैत के दर्शन का जीता-जागता प्रतीक बना हुआ है।
आश्रम का एक ज़रूरी हिस्सा श्री नारायण गुरु की बनाई संस्कृत पाठशाला थी। यहाँ ब्रह्मचारी संस्कृत की पढ़ाई में लगे रहते थे। वे इंग्लिश और दूसरे सब्जेक्ट भी सीखते थे। गुरु ने इस संस्था को लोगों की भलाई के सेंटर के तौर पर देखा था। यह सबके लिए खुला होना चाहिए था। जाति या धर्म के आधार पर कोई फर्क नहीं किया जाता था।
संस्था साफ़ और नेक मकसद से चलती थी। इसका मकसद अच्छे व्यवहार को बढ़ावा देना और बराबरी बनाए रखना था। इसने शिक्षा को बढ़ावा देने और गरीबों की मदद करने की भी कोशिश की। इस सोच का एक मज़बूत उदाहरण 1924 में यहां हुई ऐतिहासिक सर्व-धर्म सम्मेलन थी। इस ऐतिहासिक सभा के ज़रिए, श्री नारायण गुरु ने अपने नए आइडिया को ज़िंदगी दी। अलग-अलग धर्मों और सामाजिक बैकग्राउंड के लोग प्यार और साझा आध्यात्मिक समझ की भावना से एक साथ आए। शिकागो में वर्ल्ड पार्लियामेंट ऑफ़ रिलिजन्स के बाद इस कॉन्फ्रेंस को भारत में अपनी तरह की पहली कॉन्फ्रेंस माना जाता है। गुरु के मार्गदर्शन में, मेन गेट पर एक गहरा संदेश लिखा गया था। लिखावट में लिखा है: "बहस करने और जीतने के लिए नहीं, बल्कि जानने और सूचित करने के लिए" ।
