श्री नारायण गुरु एक मॉडर्न ज़माने में रहते थे और अपने समय की ज़रूरतों को साफ़ तौर पर समझते थे। उन्होंने उपनिषदों की छिपी हुई सच्चाइयों को मॉडर्न साइंटिफिक सोच के साथ मिलाकर फिर से पेश किया। “ब्रह्म सत्यम जगत मिथ्या” (ब्रह्म असली है, दुनिया धोखा है) जैसे मंत्र आम तौर पर पढ़े जाते थे। गुरु पहले व्यक्ति थे जिन्होंने उनके गहरे सामाजिक मतलब और ज़रूरत को समझा। हालाँकि उनकी फिलॉसफी ज़्यादातर अद्वैत वेदांत से जुड़ी है, लेकिन यह सिर्फ़ उसी तक सीमित नहीं थी। उनकी रचनाओं में शैव दर्शनम, शाक्तेय दर्शनम और योग दर्शनम का भी गहरा असर दिखता है।
श्री नारायण गुरु ने एक ही परम सत्य को अलग-अलग नामों से बताया। उन्होंने इसे आत्मा, ब्रह्म और अरिवु कहा। पुराणों और हिंदू महाकाव्यों में, आत्मा को अक्सर जीवन के पर्याय के रूप में इस्तेमाल किया जाता है। हालाँकि, उपनिषद इसे और गहरा मतलब देते हैं। वे आत्मा को सच्चिदानंद के रूप में बताते हैं। सत् का मतलब है समय, स्थान और चीज़ों से परे का सत्य। चित् का मतलब है शुद्ध ज्ञान, जिसे चेतना के रूप में अनुभव किया जाता है। आनंद का मतलब है परमानंद।
श्री नारायण गुरु ने आत्मा को ऐसे समझा जो अंधेरे में भी खुद को जानता है। उन्होंने सिखाया कि वेदांत, जब तर्क से गाइड किया जाता है, तो पक्के नास्तिकों को भी सच्चाई की ओर ले जा सकता है। पूरे इतिहास में, विचारकों ने एक आम रास्ते को पक्का किया है। सबसे बड़े सच का रास्ता अपने अंदर चमकने वाली रोशनी को खोजने में है। दुनिया की सच्चाई जानने के लिए, पहले इंसान को अपने अंदर की सच्चाई को जानना होगा। गुरु ने इसे बाहरी दुनिया से दूर होकर अंदर देखने के तौर पर समझाया। उन्होंने खुद की जांच-पड़ताल करने की ज़रूरी भूमिका पर ज़ोर दिया। उनका तरीका खुद की अंदर की खोज था। इस जांच-पड़ताल से, दोहरी बातें खत्म हो जाती हैं। अंदर और बाहर, या मन और पदार्थ जैसे फर्क आखिरकार खत्म हो जाते हैं।
अपनी छोटी लेकिन खास रचना 'अरिवु' (ज्ञान) में, श्री नारायण गुरु दिखाते हैं कि अद्वैत दर्शनम को ज्ञान के सच्चे विज्ञान के तौर पर कैसे समझा जा सकता है। इस समझ के ज़रिए, गुरु ने एक ऐसा योगदान दिया जो फ़िलॉसफ़ी और वेदांत दोनों को गहरा करता है। 'अरिवु' में, ज्ञान सिर्फ़ बाहरी चीज़ों को महसूस करने तक ही सीमित नहीं है। यह अंदर की ओर बढ़ता है। यह आखिर में खुद को जानने के असली सार तक पहुँचता है।
